Pour Gandhi, chacun par ses actions devait être le changement qu'il souhaitait voir dans le monde, souvent cité comme:

« Soyez le changement que vous voulez voir dans le monde. » Gandhi

La vérité, la non-violence et la lutte pour leur succès étaient un tout indissociable et trahir un aspect de cet ensemble était trahir son idéal tout entier.

« C'est une erreur de croire qu'il n'y ait pas de rapport entre la fin et les moyens, et cette erreur a entraîné des hommes considérés comme croyants à commettre de terribles crimes. C'est comme si vous disiez qu'en plantant des mauvaises herbes on peut récolter des roses. »

En menant une vie simple et proche de la tradition indienne, il appliquait à lui-même l'idéal de vie qui était pour lui le plus bénéfique à l'humanité, très éloigné des critères de développement occidentaux. Hindou profondément croyant, il respectait autant les autres religions qui étaient pour lui des chemins différents vers l'amour et la vérité. Même si le parcours qui menait à cette vérité était long et remplit d'embûches, pour Gandhi, la justice devait toujours triompher :

« Quand je désespère, je me souviens qu'à travers toute l'histoire, les chemins de la vérité et de l'amour ont toujours triomphé. Il y a eu des tyrans et des meurtriers, et parfois ils ont semblé invincibles, mais à la fin, ils sont toujours tombés. Pensez toujours à cela.  »

Comme il le notait lui-même non sans humour, maintenir cet idéal était même pour ses amis « l'oeuvre d'un fou »

 Conformément aux coutumes, sa famille le marie à l'âge de 13 ans avec Kasturba Makhanji qui a le même âge que lui. Ils auront quatre enfants : Harilal Gandhi, né en 1888 (il mourra de la tuberculose en 1948 et entretenait des relations conflictuelles avec son père), Manilal Gandhi, né en 1892 (qui fut très actif dans le mouvement politique de son père, il fut éditeur et mourut en 1956), Ramdas Gandhi, né en 1897 (très actif également dans le mouvement de son père, il mourut en 1969) et Devdas Gandhi né en 1900 (il fut journaliste et lui aussi participa au mouvement de son père, il mourra en 1957).

Le père de Gandhi, malade déjà depuis longtemps, meurt alors que Gandhi n'est pas là. Il se le reprochera toujours. Il considérera cette absence lors des derniers instants de ce père qu'il vénérait, comme un manque de piété filiale et restera persuadé que le bébé qu'ils eurent peu après ne survécut que quelques jours comme une punition de son absence lors du décès de son père.  A partir de cette date, Gandhi forgera les aspects importants de son éthique et de sa personnalité : honnêteté, tolérance, respect de ses aînés, végétarisme (alimentation dont est exclue la chair animale), recherche de la vérité et rejet du mensonge.

Il y rencontrera entre autres, des membres de la société théosophique fondée en 1875. Cette société est dévouée à l'étude des littératures bouddhistes et brahmaniques dans l'espoir de renforcer la fraternité universelle. Grâce à eux il étudie la Bhagavad-Gitâ (écrit fondamental de l'hindouisme) où il sera marqué par l'idée que le désir est source d'agitation de l'esprit et de souffrance. De son intérêt pour les autres religions, il retiendra l'incitation à réagir par la non-violence. Il sera admis au barreau d'Angleterre et du Pays de Galle le 10 Juin 1891.

Il rencontrera entre autres, des membres de la société théosophique fondée en 1875. Cette société est dévouée à l'étude des littératures bouddhistes et brahmaniques dans l'espoir de renforcer la fraternité universelle. Grâce à eux il étudie la Bhagavad-Gitâ (écrit fondamental de l'hindouisme) où il sera marqué par l'idée que le désir est source d'agitation de l'esprit et de souffrance. De son intérêt pour les autres religions, il retiendra l'incitation à réagir par la non-violence. Il sera admis au barreau d'Angleterre et du Pays de Galle le 10 Juin 1891.

Ces évènements marquent un tournant dans sa vie et lui servent de catalyseur dans son militantisme futur. En sa qualité de témoin direct de l'intolérance, de l'injustice,  du racisme et des préjugés contre les indiens d'Afrique du Sud, Gandhi réfléchit au statut de son peuple, et à sa propre place dans la société. De ses premières protestations, il obtiendra que les indiens habillés à l'européenne puissent voyager en première classe.

A la fin de son contrat d'avocat, Gandhi se prépare à rentrer en Inde, lorsqu'il apprend durant une fête d'adieu en son honneur, que l'assemblée du Natal (région d'Afrique du Sud) prépare une loi pour interdire le droit de vote aux Indiens.  Il va faire circuler des pétitions contre cette loi auprès des gouvernements du Natal et Britannique. Il décide alors de rester et fonde le Natal Indian Congress (organisation dont le but était de combattre la discrimination des Indiens en Afrique du Sud dont Gandhi sera le secrétaire) en 1894. Cette organisation transforme la communauté indienne en une force politique, qui publie des preuves de la ségrégation britannique en Afrique du Sud. Gandhi retourne alors rapidement en Inde chercher sa femme et ses enfants afin de vivre avec lui en Afrique du Sud. En Janvier 1897, il est attaqué par une foule de Sud-Africains blancs.

Au début de la deuxième guerre de Boers (conflit intervenu entre les Britanniques et les deux principales républiques Boers indépendantes), Gandhi déclare que les indiens doivent soutenir l'effort de guerre afin de rendre légitime leur demande de citoyenneté. Gandhi recevra une décoration lors de la bataille de Spion Kop. Malgré tout, la condition des indiens ne s'améliore pas, voire elle se détériore. C'est après avoir fondé le journal « Indian Opinion », que Gandhi va changer radicalement de vie, il commence le jeûne entre autre. Sa réputation de compétence et d'intégrité en fait l'homme de loi privilégié des marchands. Son cabinet d'avocat alors prospère, engendre des revenus plus que confortables, mais la vie de Gandhi prouve qu'il n'accorde aucune importance à cet argent et à la puissance qu'il procure.

Le Gouvernement du Transvaal (région située au nord est de l'Afrique du Sud) vote une nouvelle loi demandant l'enregistrement de la population indienne. C'est à l'occasion d'une lutte contre cette loi que Gandhi adopte pour la première fois le Satyagraha (attachement à la vérité ou protestation non violente). Il demande à ses compagnons indiens de défier cette nouvelle loi, de subir les punitions éventuelles plutôt que de résister par la violence.

Gandhi sera jeté en prison mais la désobéissance civile grandira pour atteindre son apogée en 1913 lors d'une grève des mineurs et la marche des femmes indiennes. Devant la puissance de l'opinion publique, le gouvernement sud africain se voit contraint de signer un compromis avec Gandhi.

Gandhi retourne en Inde et s'apercevoit qu'il ne connaît pas son pays. Il décide alors de le visiter pour en apprendre les besoins. En mai 1915, il fonde un âshram appelé Satyagraha Ashram où logent 25 hommes et femmes qui font voeu de vérité, de célibat, d'ahimsa (qui signifie non-violence ou respect de la vie), de pauvreté et de servir le peuple indien. Gandhi demande aux indiens de s'engager dans l'armée Britannique afin de l'aider lors de la première guerre mondiale.

Gandhi fera des discours au congrès national Indien, et est introduit en politique par Gopal Krishna Gokhale (dirigeant fondateur du mouvement d'indépendance indien contre l'empire Britannique)

Il sera, après de nombreux combats destinés à améliorer les conditions de vie et de travail des Indiens, arrêté pour « trouble à l'ordre public ». Il mène des grèves et des manifestations contre les grands propriétaires. C'est à partir de cette époque de Gandhi sera baptisé par le peuple »Bapu » (Père) et Mahatma (Grande Âme). Sa popularité atteint toute l'Inde.

Gandhi fera des discours au congrès national Indien, et est introduit en politique par Gopal Krishna Gokhale (dirigeant fondateur du mouvement d'indépendance indien contre l'empire Britannique)

Il sera, après de nombreux combats destinés à améliorer les conditions de vie et de travail des Indiens, arrêté pour « trouble à l'ordre public ». Il mène des grèves et des manifestations contre les grands propriétaires. C'est à partir de cette époque de Gandhi sera baptisé par le peuple »Bapu » (Père) et Mahatma (Grande Ame). Sa popularité atteint toute l'Inde.

Gandhi est arrêté, jugé pour subversion et condamné à 6 ans de prison. Il sera libéré en 1924 après une opération de l'appendicite. Durant son emprisonnement, son mouvement s'est divisé, il fait alors un jeûne de trois semaines, mais son efficacité sera loin d'être celle qu'il espérait.

Gandhi dépose une résolution au cours d'un congrès de Calcutta demandant au gouvernement britannique de choisir entre l'octroi du statut de protectorat à l'Inde ou faire face à une nouvelle campagne de non violence pour une indépendance complète. En l'absence de réponse, le 26 Janvier 1930 est célébré par le parti du Congrès et par pratiquement toutes les organisations indiennes, comme jour de l'indépendance. Il faudra cependant attendre encore un peu pour que l'Inde ne soit vraiment indépendante.

Gandhi lance une campagne contre la taxe du sel : la marche du sel du 12 Mars au 6 avril 1930. Sur 400 kms, des milliers d'indiens se rejoignent vers la mer pour ramasser leur propre sel, puis ils prennent possession des dépôts de sel. Ce sera une action très réussie mais qui fera emprisonner plus de 60 000 personnes. Gandhi sera arrêté de nouveau, en janvier 1931, mais le vice roi Lord Irving le fait libérer et échange la libération des prisonniers politique et la fin des lois sur le sel contre la fin de la désobéissance civile et la participation de Gandhi à une conférence organisée à Londres.

Gandhi commence un jeûne de 21 jours pour aider le mouvement harijan (caste des intouchables)

Gandhi  échappera à trois tentatives d'assassinat et se retire de la politique, poursuivant cependant son combat pour la cohésion entre les communautés et l'éducation des masses.

Depuis le début de la seconde guerre mondiale en 1939, Gandhi  revendique l'indépendance de l'Inde pour que les Indiens  participent à l'effort de guerre, mais de nombreux affrontements ont lieu sans que pour autant Gandhi ne recule et il sera arrêté à Bombay par les Britanniques le 9 Août   1942. C'est au cours de cet emprisonnement que sa femme Kasturba meurt d'une crise cardiaque suite à une pneumonie, le 22 Février 1944. 

Gandhi est relâché par Churchill pour raison de santé, et l'Inde entière se soulève. Les Anglais n'ont relâché Gandhi que par la craînte qu'il ne meurt en prison, et la population indienne n'apprécie  pas ce motif de libération.

A la fin de la seconde guerre mondiale, le royaume uni donne des indications claires annonçant que le pouvoir sera transféré aux mains des Indiens. Gandhi demande alors d'arrêter la lutte et 1000 000 prisonniers politiques environ seront relâchés.

Lord Moutbatten est nommé vice-roi et Gouverneur général des Indes, il devra préparer l'indépendance. Gandhi souhaite que les communautés des musulmans et les hindous ne soient pas séparées. Cependant il acceptera contre son gré cette partition, étant donnée par le congrès comme la seule solution pouvant éviter une guerre civile.

Indépendance de l'Inde, festivités aux cours desquelles Gandhi ne participera pas. Il travaille alors à compter de cette date à construire un dialogue entre les deux communautés et à atténuer les tensions.

A l'âge de 78 ans, Gandhi commence son dernier jeûne à Delhi « La mort serait une glorieuse délivrance pour moi plutôt que d'être le témoin impuissant de la destruction de l'Inde, de l'hindouisme, du sikhisme et de l'islam » Gandhi.

Il aura gain de cause en obtenant que le gouvernement verse 550 millions de roupies au Pakistan. Les deux communautés assurent alors qu'ils renoncent à toute violence et demanderont la paix, Gandhi  rompra son jeûne en buvant un jus d'orange.

En chemin vers une réunion de prière, Gandhi est abattu par balles à New Delhi par Nathuram Godse, un hindou nationaliste. Ce dernier tenait Gandhi pour responsable de la partition de l'inde et par là de son affaiblissement.

Godse et son complice Narayan Apte sont jugés et condamnés à mort. Ils seront exécutés le 15 Novembre 1949.

L'anniversaire de Gandhi est fête nationale en Inde et devenue « journée internationale de la non-violence » par un vote à l'unanimité de l'Assemblée Générale des Nations Unies le 15 juin 2007.

Time Magazine a nommé Gandhi personnalité du siècle en 1999 et désigné comme « enfants de Gandhi » et ses héritiers spirituels : le Dalai Lama, Lech Walesa, Dr Martin Luther King, Jr., Cesar Chavez, Aung San Suu Kyi, Benigno Aquino Jr., Desmond Tutu et Nelson Mandela.

Le 30 Janvier de chaque année, anniversaire de la mort du Mahatma Gandhi, on pratique la « journée scolaire de la non violence et de la paix créée en Espagne en 1964

Gandhi a été nommé au Prix Nobel de la paix en 1937, 1938, 1939, 1947 et 1948 mais ne l'a jamais obtenu.

En Inde Gandhi est célébré comme le père de la Nation et le jour de son anniversaire est un jour férié. Le Gouvernement indien accorde chaque année le « Mahatma Gandhi Peace Prize » à des citoyens qui se sont distingués (Nelson Mandela est l'une des personnalités non indienne à l'avoir reçu). Depuis 1996, le gouvernement imprime le portrait de Gandhi sur tous les billets de banque.

La pièce où Gandhi vécu les quatre derniers mois de sa vie est préservée et une colonne de pierre symbolisant son martyr marque l'endroit exact où il a été abattu.